A la Barcelona de 1979, en vigílies de les eleccions municipals, el detectiu privat Pepe Carvalho ha d’investigar les causes d’un misteriós crim.

Un important home de negocis anomenat Stuart Pedrell apareix mort a ganivetades en un barri extrem de la ciutat quan des de feia un any tothom li suposava fent un viatge per la Polinèsia.

Carvalho esbrina el que va fer en el curs d’aquest any, comença a conèixer la peculiar personalitat de la víctima -els seus aficions intel·lectuals i la seva obsessió per seguir els passos de Gauguin i anar-se’n als mars del Sud, que en la novel·la és un insistent símbol de plenitud vital somiada i irrealizable- i va desembolicant un complicat embolic que té com a fons un sentiment de frustració general.

Des de l’alta societat a l’inframón dels suburbis, la novel·la traça un intens quadre de personatges i ambients que reflecteix els conflictes personals i col·lectius de l’Espanya de llavors.