Joe Bonham, un jove soldat que serveix a l’exèrcit americà en la Primera Guerra Mundial, es desperta al llit d’un hospital després d’haver estat aconseguit per l’explosió d’un obús. Gradualment s’adona que ha perdut els seus braços, cames, i tota la seva cara (incloent els seus ulls, orelles, dents i llengua), però el seu cervell funciona perfectament, això ho deixa pràcticament presoner del seu propi cos.

Joe intenta suïcidar asfixiant, però s’adona que li han fet una traqueotomia la qual no pot treure. Al principi Joe desitja morir, però després decideix que vol ser posat en una caixa de vidre per a ser exposat per tot el país per mostrar al públic els veritables horrors de la guerra. Joe aconsegueix comunicar aquests desitjos als militars colpejant el coixí de l’hospital amb el seu cap i escrivint-los en codi Morse. De tota manera, s’adona que cap dels dos desitjos pot ser satisfet, i està implícit que viurà d’aquesta manera la resta de la seva vida.

Així Joe vaga entre la realitat i la fantasia, recorda la seva anterior vida amb la seva família i la seva nòvia, i es veuen reflectits els mites i realitats de la guerra.